现行的养老金制度在设计之初受到户籍制度、社保制度、计划生育政策等种种限制，有许多先天缺陷。郑秉文说，如今中国人口结构正面临老龄化的转变，养老金制度财务上是否可持续的考验将越来越严峻。今年，中国60岁及以上人口占总人口比重已经达到14%，预计2021年，这一数字将达到17.6%；2049年，将达到33.9%。中国人口老龄化的趋势将比包括美国、日本在内许多西方国家严重得多。
郑秉文表示，几乎所有国家的养老基金都是不够用的，但可持续性各自有别。美国预测其养老基金到2021年将收不抵支，到2033年将用光所有余额；韩国预测其养老基金到2033年将收不抵支，到2046年将用光所有余额。哥斯达黎加预测其养老金到2038年将收不抵支，到2043年将用光所有余额。中国官方对养老基金的财务状况从未做过中期或长期的测算，因而无从得知上述“收不抵支”和“用光余额”两个时点将何时到来。但一些背景数据上的简单对比已经可以看出压力：哥斯达黎加只有470万人口，美国只有3亿人口，美国养老基金余额现有27400亿美元；而中国有13.4亿人口，到2011年底，全国城镇职工基本养老保险个人帐户为2.5万亿元，但是个人帐户实有资金2703亿元，空帐金额高达2.2亿元。这可以视为日复一日在累积的显性债务。 制度设计本身还带来大量的隐性债务，比如规定加入养老保险的人若早于平均年龄死亡，其个人养老账户上的余额可由家人继承；但那些寿命超过平均年龄的老人；多出来的每年的养老保险金要由养老基金来兜。
他透露，以各国的养老基金债务占该国GDP的比率为衡量标准，最小的占该国GDP的50%左右，较大的占该国GDP的300%左右。美国养老基金债务占美GDP的464%。中国亦无官方测算，民间机构曾有过测算，甚至由于算出来数额之大过于惊人，“受到了有关方面的批评。”
