该论文的研究结论足以让人震惊，论文第一作者北京大学光华管理学院教授陈玉宇告诉财新记者：以淮河为界，烧煤供暖的中国北方地区空气污染水平高于中国南方，北方5亿居民因严重的空气污染，平均每人失去5年寿命。
该论文题为《空气污染对预期寿命的长期影响：基于中国淮河取暖分界线的证据》。北京大学光华管理学院教授陈玉宇和清华大学经济管理学院教授李宏彬为该论文的共同第一作者。美国麻省理工大学等的经济学家也参与了该论文的前期研究。
研究者搜集了以淮河为分界线的中国南北两地区多年空气污染数据和居民健康数据，运用间断点回归方法估计污染对健康的因果影响。
该项研究指出，长期暴露于污染空气中，总悬浮颗粒物（TSP）每上升100微克/立方米，平均预期寿命将缩短3年。按照北方地区总悬浮颗粒物的水平，意味着中国北方5亿居民因严重的空气污染平均每人失去5年寿命。
总悬浮颗粒物即空气中粒径小于100微米的颗粒物。中国环保部门近年才引入PM2.5（空气中粒径小于2.5微米的颗粒物）作为空气质量监测指标。此前，中国官方主要以总悬浮颗粒物和PM10（空气中粒径小于10微米的颗粒物）作为主要指标。
上述论文的研究者收集了1981年到2000年间淮河南北90座城市每日的总悬浮颗粒物浓度数据，并通过中国疾病监控系统（DSP）数据计算了1991年到2000年上述城市的各年龄段死亡率、预期寿命和死于心肺疾病的数据。此外研究者的数据集还包含了相应城市的纬度位置、气温、城市设施、居民收入、教育水平等变量。
研究发现，在中国，随着由南到北的纬度变化，空气污染水平也以复杂的相关关系平滑地变化着，然而在淮河附近，空气污染水平却出现了巨大的“跳跃”。这是由于中国供暖政策南北不同，以淮河为界而划分。冬季大量燃煤供暖使得淮河北岸空气中的总悬浮颗粒物比相邻的南岸跳跃性地高出200微克/立方米。
研究者同时发现，与空气污染的突变相对应的是，同时期居民人均预期寿命数据也在淮河南北两岸表现出明显的跳跃，北方居民比南方居民少5年之多。
论文作者之一陈玉宇教授告诉财新记者，发现这两个“跳跃”意义非常重大。一直以来，科学地评估污染对人类健康的影响非常困难，如何排除污染程度不同的地区间人群迁徙和人群的收入水平、受教育程度、初始健康水平等因素对研究结果的影响，是此类问题的研究者一直以来面对的难题。
而在此项研究中，中国自计划经济以来延续的供暖政策，自然制造出了其他各项因素平滑变化、空气污染水平和心肺系统疾病导致的死亡率迥异的“实验组”和“对照组”。此外，研究所选的时间段中，中国城市居民跨城市迁徙规模不大，很大程度上避免了人的选择性迁徙带来的偏差。在这样的条件下，经济学近年来常用的间断点回归方法，成为了估算污染对健康的因果影响的一个很好的工具。
陈玉宇称，此项研究并非评论供暖政策本身，而是借助这一政策造成的独特现象，更加精确地估算出空气污染对健康的重大影响，从而进一步说明，中国政府应当花更多的成本治理空气污染，以挽回国民的健康损失。
